1943年11月，日本侵略军进犯常德时，一小队日寇于20日清晨窜进沅水南岸三汊湖村，逐屋放火，挨户搜杀，肆虐如兽。其中三个日寇边烧边杀骚扰至张家湾时，发现躲在竹林中的村民潘二元，便举刺刀向潘猛刺，潘敏捷地避开，顺势与日寇扭斗，夺得手榴弹一枚，潘拉开导火线，寇见状，仓皇逃命，潘乘势掷弹向敌，寇被炸死1人，重伤1人，跑掉1人。

顷刻，寇集数十人荷枪实弹来村，架起3挺机枪，包围苏家湖、张家湾，将躲匿在附近堤沟内的村民老小30多人尽数抓出，一顿刺刀处死，仅杨永坤、杨永世两人未致命。接着敌寇向周围扩展屠杀，刀枪齐下，有的把妇女杀死后还奷尸，有的用刺刀洞穿小孩肚皮取乐……当时，地里、田里、菜园里、屋子里、禾场上、篱笆旁，到处都是遇难同胞的尸首，惨象目不忍睹；斗湾堤上一片，陈尸30多具；杨永鼎菜园里一堆，8个人捆在一起被杀，伍家菜园里，横横直直睡100多具尸体，血流红了土地，三汊湖旁一片，有尸体20多具。村民潘二元、杨永坤、汪炳雪、杨永华、杨官儿、杨黑狗、杨永纯7户被杀绝。遇害群众除本村村民外，还有不少外村的或逃难来境的老百姓，以及国军官兵，共计300多人。后经杨官奎、杨官东和杨永鼎的父亲3人收尸埋葬，花了近10天时间才理好场地。